Son enfance
Katherine Johnson naît en 1918 à White Sulphur Springs, en Virginie-Occidentale, dans une famille afro-américaine de quatre enfants. Son père est bûcheron et fermier, sa mère institutrice. Dès son enfance, Katherine se passionne pour les maths et épate par son talent précoce : elle compte tout ce qui l'entoure et résout des calculs bien avant les autres enfants de son âge. Enthousiasmée par l'école, elle bénéficie du soutien de ses parents qui misent sur l'éducation malgré les obstacles de la ségrégation* raciale.
Dans son comté, l'enseignement public s'arrêtait à un jeune âge pour les enfants noirs. Mais Katherine est envoyée au lycée communal de Institute, puis intègre à seulement dix ans le campus de la West Virginia State College. Elle brillera dans ses études, encouragée par des mentors qui lui proposent des cours avancés créés spécialement pour elle, et obtiendra son diplôme de mathématiques avec les plus hautes distinctions à dix-huit ans, posant ainsi les bases de son exceptionnelle future carrière scientifique.
Sa carrière
Après ses études brillantes, Katherine Johnson commence sa carrière comme enseignante avant d'intégrer la NACA (l'ancêtre de la NASA) en 1953 en tant que “calculatrice humaine”. Rapidement reconnue pour sa rigueur et son talent, elle prend part à des missions majeures, collaborant sur la navigation et la mise au point des trajectoires pour les premiers vols habités américains, tout en surmontant les barrières raciales et sexistes de l'époque.
Malgré son rôle essentiel, son nom n'a été reconnu qu'après plusieurs décennies, notamment grâce au livre puis au film “Les figures de l'ombre” qui ont révélé l'histoire des femmes noires à la NASA. Son parcours montre comment les barrières de genre et de race ont longtemps effacé des réalisations majeures, rendant sa reconnaissance tardive tout à la fois émouvante et fondamentale pour l'égalité dans les STEM.